Um estudo revolucionário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela que as esponjas marinhas podem ter sido os primeiros animais a habitar o planeta Terra. A pesquisa, baseada na análise de fósseis químicos preservados em rochas antigas, oferece novas evidências sobre as origens da vida animal.

Ao contrário dos fósseis convencionais, que preservam estruturas visíveis, a equipe do MIT analisou moléculas orgânicas microscópicas – esteroides específicos – incrustadas em rochas de 541 milhões de anos, do período Ediacarano. Os pesquisadores identificaram compostos raros com cadeias de 30 e 31 átomos de carbono (C30 e C31), características quase exclusivas das esponjas marinhas.

“Assim como os humanos produzem colesterol com 27 átomos de carbono e as plantas com 29, essas esponjas produzem esteroides com 30 e 31 átomos – uma verdadeira assinatura molecular que persiste por centenas de milhões de anos”, explicou o principal autor do estudo.

Metodologia rigorosa

A pesquisa, iniciada em 2009 com amostras do deserto de Omã, expandiu-se para incluir rochas da Índia e Sibéria. A equipe:

• Cruzou três linhas de evidência: análise de rochas antigas, estudo de esponjas modernas e simulações laboratoriais de fossilização
• Confirmou que os esteroides C31, anteriormente despercebidos, estão presentes tanto nas rochas antigas quanto nas esponjas contemporâneas
• Reproduziu em laboratório o processo de fossilização molecular por milhões de anos

As descobertas posicionam as demosponjas como os prováveis pioneiros da vida animal na Terra, antecedendo todos os outros grupos animais conhecidos. “Estamos diante do mais antigo registro químico da vida animal – um testemunho molecular que sobreviveu a quase 600 milhões de anos de história terrestre”, afirmou um dos pesquisadores.

O estudo reforça que, bilhões de anos após a formação da Terra, as esponjas foram os primeiros organismos a cruzar a fronteira entre a química prebiótica e a biologia animal, inaugurando uma nova era na história do planeta.